Во время Вьетнамской войны капитан Уиллард получает секретное поручение: отправиться вверх по реке вглубь Камбоджи, чтобы найти и ликвидировать полковника Курца. Последний, некогда блестящий офицер, сошёл с ума и создал в джунглях подобие собственного культа, управляя местными жителями и дезертирами. По мере продвижения в сердце тьмы Уиллард всё глубже погружается в хаос и абсурд войны, сталкиваясь с её бессмысленной жестокостью.
Путешествие превращается в метафорическое нисхождение в ад, где границы между цивилизацией и дикостью стираются. Капитан наблюдает, как война калечит души и разум людей, и сам оказывается на грани помешательства. Встреча с Курцом становится кульминацией этого путешествия, заставляя Уилларда задуматься о природе зла и цене безумия, порождённого войной.
